海胆属棘皮动物门，海胆纲。别名叫棘锅子、海刺猬、棘球和海针；它的体形呈球形，有的呈半球形；它的身上长着一个个带刺的紫色仙人球，因而，它又叫“海底刺球”、“龙宫刺猬”。
营底栖生活，分布广泛，从沿岸到5000米的海底都有分布。海胆依靠棘和管足运动，行动缓慢，它白天隐藏在石礁缝隙，夜晚外出寻找食物，活动频繁，具有避光和昼伏夜出的特性。大多数海胆为杂食性，以各种藻类和浮游生物为食；少数是肉食性，吃死鱼、死虾或其它动物的尸体。一般一年性面熟，生活年龄4－8年。目前，世界上已发现有750多种海胆，我国已发现的海胆种类有150多种。
海胆雌雄异体。雌体海胆可常年产卵。在繁殖方面，海胆也有十分奇特：即在一个局部海区，如有海胆的生殖腺生物存在，就能引起这个海区中所有性成熟的海胆全部排卵或排精。有的人戏称这种现象为“生殖传染病”。受精卵一般在10多个小时内就能分裂进入囊胚期，约45天就能长成幼海胆，3年成熟。海胆的再生能力很强，身上的棘刺和外部器官一旦损伤脱断，便能很快再生，就连外壳的裂痕和伤口也会自动愈合。
每年六七月份是海胆的生殖季节，海胆黄除含有丰富的天然激素类物质，还含有大量动物性腺特有的结构蛋白、磷腺等重要活性物质。它既可生食，也可加工成海胆酱或生物制品，食用后能明显促进性功能，增强机体耐缺氧能力，安神补血，提高机体免疫力。用其性腺为原料加工而成的鲜海胆黄、海胆酱不仅味道非常鲜美，还可美容，深受香港、日本等国内外客户的欢迎。其壳入中药可医治颈淋巴结核、积痰不化、胸肋胀痛、胃及肠道溃疡、甲沟炎等症，具有极高的经济价值。
